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Vent’anni anni dopo il successo letterario di Possession di A. S. Byatt, vincitore del Booker Prize nel 1990, Hilary Mantel scala le classifiche di vendita con la trilogia dedicata a Thomas Cromwell, vincitrice di ben due Booker Prize nel 2009 e nel 2012. Queste due autrici, seppur molto diverse, testimoniano come la historical fiction stia vivendo un periodo molto florido nel panorama letterario britannico. Obiettivo di questo mio studio è analizzare, concentrandomi appunto sui romanzi menzionati, le tendenze e le caratteristiche della historical fiction degli ultimi decenni e illustrare i modi in cui Byatt e Mantel hanno esplorato il passato.
Una parte introduttiva sarà dedicata all’individuazione dei principali dibattiti in corso sul rapporto tra il romanzo storico, la storiografia e il gender. Verranno analizzati il successo della historical fiction nel mercato editoriale degli ultimi decenni e la popolarità della recente istituzione del Walter Scott Prize. Il primo capitolo prenderà in esame i momenti salienti della storia del romanzo storico britannico, dalle origini fino ai giorni nostri. Questo excursus verrà, inoltre, affiancato da un approfondimento sul Postmodernismo e sulla metafinzione storiografica.
Il secondo capitolo sarà dedicato al rapporto complicato tra finzione letteraria e history. In esso verranno esaminate le questioni legate all’accuratezza storica e al gender all’interno del dibattito sulla reputazione della historical fiction nel corso dei secoli. Si esamineranno, poi, le funzioni sociali e politiche del romanzo storico e si concluderà con un approfondimento sulla ri-mediazione della history.
Il terzo capitolo sarà dedicato al romanzo Possession di A. S. Byatt. Dopo una breve biografia dell’autrice, verranno analizzati la genesi e l’intreccio del romanzo, con particolare riguardo alla fitta rete intertestuale e alla tecnica narrativa della metafinzione storiografica. Verranno, poi, esaminati i personaggi principali e il ruolo delle figure femminili nel romanzo.
Il quarto capitolo si occuperà di Wolf Hall, primo volume della trilogia dedicata a Thomas Cromwell della scrittrice Hilary Mantel. Partendo dalla biografia dell’autrice, si passerà all’analisi del romanzo e del protagonista, con particolare attenzione all’uso del linguaggio, del punto di vista e alla tecnica della metafinzione. Verrà, infine, dato spazio all’analisi degli adattamenti teatrali e televisivi. Una sezione conclusiva sarà dedicata al confronto tra le due autrici ed esplorerà i modi in cui Byatt e Mantel hanno reinventato il romanzo storico. 

Twenty years after the literary success of Possession: A Romance, A. S. Byatt’s 1990 Man Booker Prize winner and New York Times bestseller, Hilary Mantel has begun to come to attention in literary circles with her best-selling novels Wolf Hall and its sequel, Bring Up the Bodies, for both of which she was awarded the Booker Prize, in 2009 and in 2012. Even though these two writers are undoubtedly different, their respective success shows how historical fiction as a genre is in robust health, critically, formally and amongst the buying public. Focusing on these best-selling novels, this study traces the defining characteristics, key manifestations and cultural meanings of this particular genre. In particular, it illustrates how Byatt and Mantel explore the dissonance between then and now, making the past both recognisable and unfamiliar. After outlining some of the key problems and peculiarities associated with the genre, particularly concerning its relationship with historiography and gender, Chapter 1 is dedicated to the chronological evolution and development of the form. This chapter demonstrates that an exploration of historical narratives has been present since the advent of the novel form in the early eighteenth century, whilst emphasising the hybridity of the genre. The excursus also looks at European novels which use the historical form to reflect on contemporary issues. Chapter 2 deals with issues related to accuracy and gender in historical fiction, further complicating the tension between history and literary fiction. Representing the past fictionally forces writers to negotiate a very complex set of aesthetic, ethical and representational parameters, whilst accounting for authenticity and acknowledging the strangeness and the alterity of the past. The chapter, then, looks at how “proper history” has been disputed and how historical novels can advocate ideological positions or attack the mainstream version of events for polemic and political purposes. Finally, the concept of re-mediation and historical adaptation will be defined and further analysed in the second case study. The novel Possession by A. S. Byatt is analysed in Chapter 3. After presenting the author and her attitude towards history and the classics, the plot of the novel will be examined focusing on Byatt’s distinctive traits, notably intertextuality and metafiction. Textual self-consciousness, pastiches and parodies of Victorian writing and the fairy tale structure are re-contextualised within the form of the romance. Chapter 4 is dedicated to the second case study. Mantel’s novels, Wolf Hall and Bring Up the Bodies, follows Thomas Cromwell through his life as a child, secretary to Cardinal Thomas Wolsey and adviser to King Henry VIII. Exploring the strategies and techniques used by Mantel in her novels, in which she acts as a mediator between the Tudor past and the present, the chapter investigates how the author reanimates the figure of Cromwell, traditionally overshadowed by the imposing presence of Sir Thomas More. Furthermore, the stage adaptations and the six-part miniseries based on both novels are analysed in light of the concepts outlined in Chapter 2. Focusing on the key features of historical fiction, as illustrated in the previous chapters, the study concludes by comparing the two case studies.