Riassunto analitico
Il presente elaborato presenta e analizza due personaggi letterari rilevanti nell’evoluzione del genere della crime fiction al femminile: Miss Gladden, protagonista di The Female Detective (1864) di Andrew Forrester Jr., e Mrs. Paschal, protagonista di Revelations of a Lady Detective (1864) di William Stephen Hayward, considerate da molti critici come le prime due donne detective nella letteratura inglese. Rimaste per molto tempo semi-sconosciute, entrambe le figure, sono state riportate alla luce dalla studiosa Dagni Bredesen in The First Female Detectives, uno studio del 2010 contenente le riedizioni delle due opere. Grazie a questa pubblicazione e alle successive realizzate della British Library (rispettivamente nel 2012 e 2013), tali opere sono ora più facilmente accessibili: anche le rispettive protagoniste, quindi, possono essere conosciute da un pubblico più ampio e ciò può dare avvio a studi maggiormente approfonditi sugli albori della crime fiction al femminile.
L’elaborato si apre con un capitolo dedicato alla presentazione del contesto socioculturale nell’Inghilterra dell’età vittoriana, soffermandosi nello specifico sul ruolo delle donne, soprattutto dal punto di vista della famiglia e dell’ambito lavorativo, con un focus sull’origine e lo sviluppo della professione di poliziotte e investigatrici. Successivamente, si inquadra l’origine e lo sviluppo del genere della crime fiction, in particolare nella sua declinazione al femminile, a partire dalla fine del Settecento fino ai giorni nostri, con particolare attenzione alla seconda metà dell’Ottocento, periodo di pubblicazione delle opere di interesse. I capitoli successivi si incentrano sulla presentazione delle due opere oggetto di studio, per far luce sull’identità degli autori e presentare le vicende editoriali che portarono alla pubblicazione di The Female Detective e Revelations of a Lady Detective a pochi mesi di distanza l’uno dall’altro. Infine, nell’ultimo capitolo si analizzano le due protagoniste nel contesto letterario e culturale dell’epoca per rilevare come entrambe sovvertano completamente le convenzioni e i ruoli attribuiti dalla società vittoriana alle donne, e costituiscano quindi due figure altamente problematiche dal punto di vista delle norme e delle ideologie. Si mostrerà in particolare come, per rendere le protagoniste più congeniali alla mentalità dei lettori contemporanei, gli autori mettono in atto strategie narrative atte a giustificare tali violazioni delle norme sociali e culturali vittoriane e rendere questi personaggi meno trasgressivi e più convenzionali.
Con il presente studio, si vuole evidenziare soprattutto come Miss Gladden e Mrs. Paschal, pur essendo personaggi innovativi nel panorama letterario dell’epoca, non rappresentarono ancora – a livello di rappresentazione letteraria – un vero e proprio progresso e un’emancipazione della donna, poiché i loro comportamenti più trasgressivi vengono sempre in qualche modo normalizzati dagli autori, che, in questo modo, le mantengono nel quadro delle convenzioni del mondo femminile vittoriano.
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Abstract
This thesis aims to introduce and analyse two characters that are very relevant to the evolution of female crime fiction: Miss Gladden, the protagonist of The Female Detective (1864), written by Andrew Forrester Jr., and Mrs. Paschal, the protagonist of Revelations of a Lady Detective (1864), written by William Stephen Hayward, both of which are considered to be the first two female detectives in English literature by many literary critics. These women had been partially unknown for many decades until Dagni Bredesen edited The First Female Detectives (2010), a collection that contained the reissue of both texts. In this way, both volumes are now easily available, thanks to Bredesen’s new edition and the British Library’s reissues published in 2012 and 2013 respectively. Therefore, a larger public can now be acquainted with Miss Gladden and Mrs. Paschal in a better way and as a result, critics may work on new and more extensive studies on the beginnings of female crime fiction.
The first chapter of this study examines the socio-cultural context in England during the Victorian Era, and more particularly, it explores women’s role in the family and the workplace: in fact, a specific section of the first chapter is about the development of the first policewomen and female detectives in England. On the other hand, the second part of the first chapter introduces the literary context, with a focus on the origins and evolutions of the crime fiction genre, more particularly female crime fiction, from the late 18th century to the present day. In this section, the development of female crime fiction in the second half of the 19th century is examined in more depth, as it is the period in which The Female Detective and Revelations of a Lady Detective were published for the first time. The following chapters aim to present both volumes, their authors – whose identity is partially mysterious – and all the events that brought both publishers to print the first editions within six months. Finally, the last chapter presents an analysis of the two protagonists according to the literary and cultural context of the period in which both texts were published. Indeed, both characters are questionable according to norms and ideologies as they completely subvert the conventions and roles that Victorian society attributed to women. The chapter also presents the strategies used by the authors to justify these transgressions of Victorian social norms and transform the lady detectives into less transgressive and more conservative characters, in order to make them more appropriate to Victorian readers’ ideologies.
Therefore, this thesis will highlight the fact that Miss Gladden and Mrs. Paschal did not represent real progress and emancipation of women, even if both characters were very innovative in the Victorian literary context. In fact, the majority of their most transgressive behaviours were justified by the authors who made the two lady detectives suitable for female social norms during the Victorian Era.
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