Riassunto analitico
Le benzodiazepine sono uno dei più importanti gruppi di farmaci utilizzati specificamente per sedare e favorire il sonno. Sono il gruppo di farmaci più prescritti al mondo e sono utilizzate per trattare una serie di condizioni, tra cui l'ansia, l'insonnia, l'epilessia e l'astinenza da alcol.
Le benzodiazepine sono state introdotte nella medicina clinica all'inizio degli anni '60. Hanno rapidamente sostituito barbiturici come sedativi-ipnotici, perché più sicuri e con minori probabilità di causare una depressione fatale del sistema nervoso centrale. Le benzodiazepine agiscono come depressori del sistema nervoso centrale potenziando l'azione del neurotrasmettitore acido gamma-aminobutirrico (GABA) sul sito benzodiazepinico del recettore GABA di tipo A (GABAA).
I loro effetti comprendono effetti ansiolitici e sedativi, rilassamento muscolare e attività anticonvulsivante.
A partire dalla metà degli anni 2000, le nuove benzodiazepine, che non sono controllate dal sistema internazionale di controllo delle droghe, sono state vendute come sostituto "legale" delle benzodiazepine controllate in Europa. Un piccolo numero di queste nuove benzodiazepine, come il fenazepam e l'etizolam, sono farmaci autorizzati in alcuni Paesi; molte altre possono essere trovati nella letteratura scientifica e brevettuale, ma non sono mai state autorizzate come farmaci, e alcune sono composti nuovi.
In Europa, le nuove benzodiazepine sono monitorate come nuove sostanze psicoattive (NPS) dal Sistema di Allerta Precoce dell'Unione Europea. Questo sistema è gestito dall'Osservatorio europeo delle droghe e delle tossicodipendenze (OEDT) nell'ambito di un quadro normativo di tre fasi che consente all'Unione europea di individuare rapidamente, valutare e rispondere alle minacce sociali e di salute pubblica causate da tali sostanze.
Negli ultimi anni si è assistito ad un aumento del numero e della disponibilità di nuove benzodiazepine sul mercato dei farmaci in Europa e, in misura crescente, in Canada e negli Stati Uniti. Il 28 febbraio 2021, l'OEDT stava monitorando 30 nuove benzodiazepine attraverso il Sistema di allerta precoce dell'UE. Di queste, oltre l'80% è stato individuato per la prima volta tra il 2014 e il 2020.
Nonostante questo numero relativamente elevato, il mercato delle nuove benzodiazepine in Europa è attualmente dominato da una manciata di sostanze, in particolare l'etizolam e il flualprazolam, anche se questo potrebbe cambiare, dato che entrambe le sostanze sono state poste sotto controllo internazionale nel novembre 2020. Nel 2019, 1240 sequestri di nuove benzodiazepine sono stati segnalati al sistema di allarme rapido dell'UE dagli Stati membri, pari a circa il 5% del numero totale di sequestri di NPS.
Complessivamente, questi sviluppi del mercato suscitano preoccupazioni per la salute individuale e pubblica per una serie di motivi. La farmacologia e la tossicologia delle nuove benzodiazepine sono in gran parte sconosciute e i rischi associati al loro uso potrebbero essere più elevati di quelli associati all'uso di farmaci benzodiazepinici autorizzati. Inoltre, la natura stessa dei mercati non regolamentati porta che questi rischi possano essere amplificati dalle dosi incerte che vengono utilizzate.
In alcuni casi, gli utenti possono non essere consapevoli di utilizzare queste sostanze, e quindi potrebbero essere a maggior rischio di avvelenamento grave, soprattutto se assunte in combinazione con altri depressori del sistema nervoso centrale, come l'alcol e gli oppioidi.
Particolarmente preoccupante è il crescente uso di nuove benzodiazepine per la produzione di compresse falsificate di farmaci benzodiazepinici comunemente prescritti, quali il diazepam (Valium) e l'alprazolam (Xanax), e il coinvolgimento di gruppi criminali nella produzione di tali compresse.
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