Riassunto analitico
Questo lavoro si propone di dare una prospettiva storica alla “BrexLit”, nata in risposta al risultato del Referendum del 23 Giugno 2016. Le ragioni per il voto a favore dell'uscita dall'Unione Europea sono, nell'immediato, economiche e politiche, ma la Brexit è un fenomeno soprattutto culturale, nei suoi effetti come nelle sue origini. Prendendo le mosse dalla teoria del discorso di Michel Foucault, si considera quindi l'intreccio di potere, conoscenza e verità nella delineazione di una nazione e nella diffusione del nazionalismo. Con questa lente, si ripercorre lo sviluppo del nazionalismo inglese, come analizzato da Krishan Kumar (2003): sviluppatosi in modo più esplicito solo dopo la dissoluzione dell'Impero, la Seconda Guerra Mondiale e la devoluzione dei poteri ai parlamenti di Scozia e Irlanda, esso ha contribuito alla separazione tra un'identità culturale esclusivamente inglese e il ruolo puramente istituzionale dell'Unione. Rappresentata nelle manifestazioni pubbliche e nel discorso politico da una serie di richiami culturali derivati dal passato, l'Inghilterra emerge come una nazione cristallizzata nel mito, che la rende presente a livello pubblico, ma che oscura la vita quotidiana dei cittadini inglesi. Questo è evidente in una selezione di opere letterarie che vanno da un racconto breve di D.H. Lawrence ai romanzi che si possono inserire nella corrente della “BrexLit”: tutte prendono in esame l'immagine della nazione proposta a livello pubblico in momenti di crisi e ridefinizione nazionale. Una chiave di lettura delle opere è fornita dal saggio “Encyclopedic Narrative” di Edward Mendelson (1976), nel quale l'autore delinea il genere della letteratura enciclopedica: tali opere si propongono di riassumere e allo stesso tempo contestare la cultura della propria nazione. Inoltre, fondamentale è la nozione di “eterotopia”, descritta per la prima volta da Foucault nel 1966 in Le parole e le cose. Nella sua forma letteraria, l'eterotopia viene intesa come una rappresentazione che tradisce la propria natura di costrutto e di illusione, opponendosi alla struttura classificatoria tipica delle liste grazie alla propria struttura microcosmica. È questo il filo conduttore delle opere prese in esame nelle sezioni seguenti, da quelle moderniste fino ad arrivare ai romanzi pubblicati dopo il Referendum, che vengono intesi come sintomo del bisogno di un'identità specificatamente inglese. Perciò, si può inquadrare la BrexLit come l'ultima fase di un percorso iniziato molto prima. Annunciata, pubblicata e riconosciuta con rapidità, la BrexLit stessa ha una dimensione immediata nella sua risposta alla contemporaneità. Ma, come dimostra questo studio, il rapporto tra l'Inghilterra nella sua dimensione mitica ed enciclopedica e quella reale è stato riflesso nella letteratura in modo costante in momenti analoghi di crisi di identità nazionale. Leggere opere di natura enciclopedica attraverso la lente dell'eterotopia permette di interpretare queste rappresentazioni letterarie come un'opposizione ai meccanismi più rigidi del nazionalismo: al centro della cultura e dell'identità di una nazione si trova qualcosa di ambiguo che non può essere definito o delimitato.
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Abstract
This work intends to offer a historical perspective on “BrexLit”, the literature published in reaction to the 2016 Referendum. While there are certainly economic and political reasons for the Leave vote, Brexit is a predominantly cultural phenomenon, in its effects as in its origins.
Starting from Foucault's theory of discourse and its emphasis on knowledge, power and truth, the first chapter considers the mechanisms of discourse as analogous to those at the basis of the construction of a nation and therefore of nationalism.
Subsequently, the chapter follows the evolution of English nationalism, as delineated by Krishan Kumar (2003). The need to find a new role for the nation after the Second World War, the collapse of the British Empire and the decline in support for the Union have all contributed to the division between the two competing entities, Britain and England. Due to the conflict between two sources of identity, one institutional and the other purely rooted in culture, England has constantly been represented in public occasions and political discourse by a series of lists and cultural items derived from the past. This way, it emerges as a nation enshrined and preserved in myth, made present on a public level but obscuring the actual experience of English citizens.
This is evident in the series of literary works taken into consideration in the following sections, from D.H. Lawrence's “England, My England” up to those that can be said to be part of the “BrexLit” current: all reflect and examine the image of the nation popularised in moments of national crisis and re-definition.
The analysis of these texts and their relationship with the cultural context of their time is indebted to Edward Mendelson's “Encyclopedic Narrative” (1976). For Mendelson, the aim of encyclopedic works is to describe a whole national culture, while also opposing it. Another key notion is Foucault's theory of heterotopias, first described in The Order of Things (1966). In their literary manifestation, heterotopias are intended as representations that denounce their own artificiality and illusion, and consequently act against the classificatory principles of lists through their microcosmic structure. This is what guides the works examined, which deal with the need for a specific English identity: it is therefore possible to frame BrexLit as the latest development in a longer history.
Promptly announced, published and studied, BrexLit has a quality of immediacy in its rapid response to contemporary crisis. However, as this study demonstrates, the contrast between a mythical England derived from encyclopedic notions and its actual circumstances has been systematically reflected in literature in similar moments of national crisis and re-definition. Reading encyclopedic works through the lens of heterotopias allows for a reading of these literary representations of the nation as protests against the discourse at the basis of nationalism: as they all conclude, at the centre of national culture and identity is something ambiguous that cannot be defined.
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